O provérbio significa que, quando alguém constrói uma reputação — seja ela boa ou má — as pessoas passarão a tratar essa pessoa sempre de acordo com essa fama, independentemente de ela ter mudado ou não. A ideia central é que é muito difícil se livrar de um rótulo, pois a visão que os outros têm sobre você tende a permanecer fixa na mente deles, fazendo com que você seja cobrado ou julgado sempre da mesma forma.