O provérbio significa que, para conhecer a verdade absoluta, alcançar um objetivo final ou entender o desfecho de algo, é necessário passar por um processo difícil, extremo ou exaustivo. A ideia é que certas revelações ou conclusões só são possíveis quando se chega ao limite das forças ou da paciência, como se fosse preciso 'morrer' simbolicamente para o velho jeito de pensar ou agir e, então, ter uma nova visão da realidade.