O provérbio significa que, na ausência de uma figura de autoridade ou de alguém que impõe limites, as pessoas tendem a agir com liberdade excessiva, fazendo o que bem entendem ou agindo de forma desobediente. O ensinamento é que a falta de supervisão direta pode levar à indisciplina ou ao abuso de confiança por parte daqueles que estavam contidos.